Les carotides sont des artères essentielles à l’approvisionnement sanguin du cerveau. Dans un travail publié en ligne dans la revue Alzheimer’s & Dementia, les chercheurs de l’Inserm, en collaboration avec ceux impliqués dans l’étude des Trois Cités (3C), se sont intéressés aux relations entre l’athérosclérose et le risque de démence chez le sujet âgé.

L’athérosclérose se caractérise par le dépôt d’une plaque essentiellement composée de lipides (on parle d’athérome) sur la paroi des artères. Ces plaques peuvent se révéler particulièrement instables et entrainer un accident vasculaire cérébral en se détachant. De précédents travaux ont montré un lien entre les facteurs de risque cardiovasculaire et la survenue de démences. L’athérosclérose, reflet de l’exposition à ces facteurs tout au long de la vie, peut être mesurée de manière non invasive par une échographie des artères carotides, permettant de déceler notamment la présence de plaques d’athérome.

© Inserm/Koulikoff, Frédérique

Dans cette étude, les chercheurs des équipes « Epidémiologie Cardiovasculaire et Mort Subite »[1] et « Hormones et Maladies Cardiovasculaires »[2], ont analysé les données de la cohorte multicentrique française des Trois Cités (3C). Les associations entre l’athérosclérose carotidienne et la survenue de démences après 7 ans de suivi ont été mesurées chez 6025 hommes et femmes âgés de 65 à 86 ans, initialement non déments et non-institutionnalisés.

« Les sujets présentant des plaques carotidiennes à l’inclusion avaient un risque de démences près de 2 fois plus élevé que les participants indemnes d’athérome carotidien » explique Matthieu Plichart, coauteur de ces travaux.

L’étude aborde pour la première fois la question de l’utilité de la mesure de l’athérosclérose carotidienne. Les chercheurs suggèrent que la prise en compte des plaques carotidiennes pourrait être utile pour la prédiction au niveau individuel du risque de développer ces démences de type « mixtes/vasculaires », c’est-à-dire issues de l’association de lésions vasculaires cérébrales et de lésions neurodégénératives. Il s’agit de la deuxième cause de démences, la première étant la maladie d’Alzheimer, un processus neurodégénératif pur.