Alors que les JO d’été 2016 se tiendront prochainement, quelques athlètes centenaires seront en mesure d’observer cette compétition, parfois 80 ans après leur propre participation. Une étude de l’Inserm menée par des chercheurs de l’Unité 1093 « Cognition, Action et Plasticité Sensorimotrice » à l’Université de Bourgogne, a analysé les records des athlètes centenaires dans différentes disciplines en comparaison avec les records mondiaux, toutes catégories d’âge confondues. Le record du cycliste centenaire Robert Marchand avec près de 27 kilomètres parcourus en une heure, apparait comme le plus impressionnant car la réduction de ses performances est assez limitée compte tenu de son âge.

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De précédentes études ont effectivement démontré que, dès 40 ans, et selon la discipline sportive, les performances déclinent régulièrement de 7 à 14% tous les 10 ans. A partir de données de sites d’associations et fédérations sportives, Romuald Lepers et ses collègues ont identifié 60 performances réalisées par 19 centenaires, dans 3 disciplines : athlétisme, natation et cyclisme. De manière générale, et même si ce sont de véritables prouesses, leurs résultats sont évidemment très loin des records mondiaux :   – 78% en moyenne chez ces centenaires par rapport au record du monde. La performance du centenaire Robert Marchand en cyclisme fait figure d’exception car il enregistre une réduction de ses performances de seulement 50,6% en comparaison avec le record du monde de l’heure de cette discipline, obtenu par Bradley Wiggins en 2015 avec plus de 54 kilomètres.

 

A titre de comparaison, Robert Marchand se déplace en vélo deux fois moins vite que le recordman de sa discipline, là où les autres athlètes centenaires courent ou nagent en moyenne quatre fois moins vite. Si ces écarts peuvent sembler importants, ils correspondent à de véritables exploits.

« Imaginez-vous réaliser ces performances à plus de 100 ans ? » insiste Romuald Lepers, principal auteur de cette publication.

Au-delà des caractéristiques physiologiques remarquables de Robert Marchand pour son âge, les chercheurs ont aussi mis en évidence un déclin des performances avec l’âge moins important pour le cyclisme en comparaison de l’athlétisme ou de la natation.

Ces travaux, publiés dans la revue Age and Ageing le lundi 4 juillet 2016, offrent de nouvelles perspectives pour mieux comprendre comment le corps humain peut lutter contre les effets délétères du vieillissement.