Aliments ultra-transformés © Photo de No Revisions sur Unsplash
La « malbouffe » augmenterait le risque de dépression. C’est avec ce titre qu’une étude a récemment été reprise très largement dans les médias. Mais au-delà des raccourcis médiatiques, que montrent précisément ces travaux scientifiques et quelles sont les implications en matière de santé publique ? Plus généralement, que sait-on aujourd’hui des associations entre alimentation et santé mentale ? Canal Détox revient sur ce sujet aussi complexe que passionnant.
Symptômes dépressifs et dépression – quelques repères La dépression, ou « épisode dépressif caractérisé », touche tous les âges de la vie. Elle est définie par la présence de trois symptômes dépressifs (tristesse/humeur dépressive, perte d’intérêt et abattement, perte d’énergie) associés sur la même période à au moins deux autres symptômes secondaires. Ces symptômes doivent être présents durant une période minimum de deux semaines, presque tous les jours, induire une détresse significative et avoir un retentissement sur les activités habituelles. Attention, l’épisode dépressif caractérisé doit être distingué d’un sentiment de tristesse, d’un état réactionnel, d’un deuil… Il n’est pas à confondre avec le terme « déprime » utilisé dans le langage courant, qui correspond à un moment de vie passager où l’on peut ressentir des symptômes dépressifs isolés ou transitoires. Son diagnostic nécessite une démarche clinique approfondie – parfois sur plusieurs consultations – avec un professionnel de santé. On peut aussi dire que la « déprime » se distingue de l’épisode dépressif caractérisé par la non-persistance des symptômes et le fait qu’elle n’a pas ou peu d’impact sur les activités quotidiennes des individus. L’épisode dépressif caractérisé affecte en revanche en profondeur la vie sociale, familiale et professionnelle des patients, augmente le risque de mortalité prématurée et, dans les cas les plus graves, mène au suicide : il est la première cause de mortalité chez les jeunes. Il est associé à un dysfonctionnement social et à une souffrance personnelle majeurs, avec des conséquences parfois lourdes en matière de fonctionnement social, de santé et même de décès, le risque de passage de suicide étant particulièrement élevé. La crise sanitaire de la Covid-19 a engendré une augmentation importante d’épisodes dépressifs caractérisés. Lire le dossier complet sur notre site : https://www.inserm.fr/dossier/depression/
L’étude en question, qui a beaucoup été médiatisée, a été publiée dans la revue Nutritional Neurosciences en mars 2023. Si c’est le terme « malbouffe » qui a été retenu pour communiquer auprès du public, il faut souligner que l’équipe de recherche s’est en fait spécifiquement intéressée à la consommation d’aliments dits « ultra-transformés ». Il s’agit des aliments qui nécessitent l’utilisation de plusieurs procédés de transformation et d’additifs qui vont modifier leur texture, leur saveur, leur durée de conservation.
Les scientifiques ont étudié l’association entre des apports élevés de ces aliments ultra-transformés et la récurrence de symptômes dépressifs au sein d’une population britannique. Ils ont examiné le poids de ces aliments dans les relations entre alimentation et symptômes dépressifs.
Les analyses des chercheurs suggèrent qu’il existe bien une association significative entre une consommation élevée d’aliments ultra-transformés et le risque de récurrence de symptômes dépressifs au cours du suivi de la cohorte. Ainsi, les participants qui consommaient le plus d’aliments ultra-transformés (soit un tiers de leurs apports totaux) avaient 30 % de risque supplémentaire de présenter des épisodes de symptômes dépressifs récurrents, en comparaison avec les participants consommant moins d’aliments ultra-transformés.
Cette étude menée au sein d’une cohorte britannique conforte des résultats observés auparavant dans des populations méditerranéennes, dont la consommation d’aliments ultra-transformés est pourtant plus modérée. Ce type d’étude nécessiterait cependant d’être reproduite afin de pouvoir généraliser les conclusions.
Par ailleurs, il est important de souligner que dans les études observationnelles comme celle-ci, la mesure des symptômes dépressifs repose souvent sur des échelles auto-remplies par les participants à propos de leurs symptômes, et ne constitue donc pas un diagnostic de dépression.
Ajoutons aussi que si l’association ente aliments ultra-transformés et symptômes dépressifs mise en lumière dans cette étude semble robuste, et que de potentiels facteurs environnementaux et socioéconomiques confondants ont bien été pris en compte pour estimer les associations, le lien de causalité ne peut toutefois pas être établi. On ne peut pas affirmer que le fait de manger des aliments ultra-transformés en grande quantité va automatiquement causer le développement de symptômes dépressifs.
Quelle est la différence entre lien de causalité et association statistique ? Attention, les études observationnelles en épidémiologie permettent d’établir des associations statistiques mais pas des relations causales. Prenons un exemple : les ventes de glaces et les attaques de requins augmentent quand il fait chaud – il y a donc une association statistique entre les deux phénomènes – mais on ne peut pas parler de relation causale. En effet, les ventes de glaces ne poussent pas plus les requins à attaquer les humains et les attaques de requins n’incitent pas les humains à consommer des glaces ! En revanche, les deux phénomènes arrivent plus fréquemment par beau temps, quand les températures sont élevées et que les gens sont à la plage.
Il est enfin utile à ce stade de rappeler que la dépression est une maladie psychiatrique multifactorielle et complexe. Certains types de régimes alimentaires pourraient peut-être constituer un facteur de risque d’en développer certains symptômes, et font à ce titre l’objet de recherches, comme en témoigne cette étude. En revanche, l’alimentation ne peut seule être mise en cause dans le développement de symptômes dépressifs et de la dépression.
Lire notre analyse complète de l’étude ici : https://www.inserm.fr/actualite/aliments-ultra-transformes-leur-surconsommation-semble-associee-a-des-troubles-de-la-sante-mentale
L’importance de poursuivre les recherches
Revenir sur cette étude permet aussi de souligner à quel point il s’agit d’un domaine de recherche en plein essor. Un nombre croissant de scientifiques s’intéressent au lien entre alimentation et santé mentale.
Un axe de recherche récent a par exemple consisté à s’interroger sur le sens de la relation entre alimentation et épisode dépressif caractérisé : est-ce vraiment le fait de mal manger qui augmente le risque de dépression ou est-ce plutôt le fait d’être déprimé qui inciterait à la malbouffe ? Le lien est bidirectionnel, mais les analyses d’études prospectives évaluant le risque de dépression à partir du régime renseigné par des participants ont permis de montrer qu’au-delà de la détérioration des habitudes alimentaires constatée lors d’épisodes dépressifs, l’alimentation joue bien un rôle dans le développement de la maladie.
De nombreuses études se sont aussi intéressées à l’impact du régime méditerranéen sur le risque de développer des symptômes dépressifs. La qualité des méthodologies varie avec des différences dans le vocabulaire employé (certaines parlent d’épisode dépressif caractérisé alors que d’autres se concentrent simplement sur les symptômes dépressifs). Néanmoins, dans leur grande majorité, ces travaux concluent que le fait d’adopter un régime de type méditerranéen permettrait de prévenir le développement de symptômes dépressifs mais aussi les troubles de l’anxiété. Des travaux complémentaires devront être réalisés pour parvenir à expliquer ces associations sur le plan biologique et métabolique.
Des travaux suggèrent déjà que le régime méditerranéen a des propriétés anti-inflammatoires, neuroprotectrices, immunomodulatrices et antioxydantes qui sont associées à un risque plus faible de développer de tels symptômes. À l’inverse, un régime alimentaire caractérisé par une forte consommation d’aliments sucrés et d’aliments riches en acides gras saturés et transformés pourrait exercer un effet délétère sur les voies physiopathologiques liées à la dépression, notamment l’inflammation, le stress oxydatif, le microbiome intestinal, les altérations épigénétiques et la neuroplasticité. De nouvelles études sont attendues pour décrire plus précisément ces mécanismes, ce qui permettrait de mieux accompagner les patients et d’apporter des conseils plus ciblés sur les régimes alimentaires à adopter.
En attendant les résultats de tels travaux, la nécessité d’avoir une alimentation équilibrée, s’inspirant du régime méditerranéen, couplée à une activité physique et à une durée de sommeil suffisante, reste un message de santé publique pertinent, qui ne peut qu’être bénéfique pour la santé physique comme mentale.
