L’épidémie d’Ebola continue de s’étendre en Afrique de l’Ouest. En mars 2014, la Guinée notifiait ses premiers cas de maladies à virus Ebola à l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Celui-ci s’est depuis répandu au-delà des frontières, au Liberia, en Sierra Leone, au Nigeria et au Sénégal.

Selon le dernier bilan de l’OMS (version anglaise), daté du 18 septembre, 5 762 cas d’Ebola ont été recensés et 2 793 personnes en sont décédées.

Qu’est-ce que le virus Ebola ?

Le virus Ebola est un virus mortel très contagieux. Après 2 à 21 jours d’incubation, la maladie se manifeste par des symptômes non spécifiques (fièvre, fatigue, douleurs musculaires et articulaires) avant d’évoluer vers une phase caractérisée par des signes gastro-intestinaux à type de diarrhées sanglantes, vomissements, des signes respiratoires et parfois neurologiques. Dans 40 à 80% des cas, l’évolution est fatale.

Des chercheurs de l’Inserm (du Laboratoire P4 de Lyon), de l’Institut Pasteur et du Centre International de recherche en infectiologie (CIRI) ont révélé, dans un article paru en avril dernier dans The New England Journal of Medicine, à partir d’échantillons originaires de Guinée, que le virus se propageant actuellement en Afrique de l’Ouest est en fait une variante du virus Ebola identifiée en République du Congo et au Gabon. En effet, l’analyse n’a montré que 97% de similitudes avec les souches prélevées dans ces deux pays. Les 3% restants démontrent donc qu’il s’agit d’une nouvelle « forme » du virus Ebola en Guinée.

Comment s’organise la recherche sur le virus Ebola à l’Inserm ?

• Le Centre international de recherche en infectiologie (CIRI) 

Le CIRI (Unité mixte créée à l’initiative de l’Inserm, du CNRS, de l’ENS de Lyon et de l’Université Claude Bernard Lyon 1 en janvier 2013) regroupe une vingtaine d’équipes scientifiques ayant pour objectif commun une meilleure compréhension et un meilleur contrôle des maladies infectieuses, comme le virus Ebola. Il représente une force très importante de recherche fondamentale, diagnostique et thérapeutique dans plusieurs domaines (notamment en virologie, en bactériologie ou en immunologie).

En France, le CIRI  est le seul centre de recherche impliqué dans l’étude de ce type de virus à fièvre hémorragique. Quatre de ses équipes travaillent actuellement sur ce dernier au laboratoire P4 Inserm-Jean Mérieux ( il s’agit des équipes « Unité de biologie des infections virales émergentes », « Bases moléculaires de la pathogénicité virale », « Virus enveloppés, vecteurs et réponse innée » et « Biologie cellulaire des infections virales »)

Centre international de recherche en infectiologie (Unité Inserm 1111) ©Inserm/Guénet, François

Laboratoire P4 Mérieux-Inserm ©Inserm/Guénet, François

Le laboratoire P4 Jean-Mérieux est le partenaire français du projet européen « EMP4 », coordonné par des chercheurs allemands. Dans ce cadre, un laboratoire P4 mobile a été déployé en Guinée pour apporter sur le terrain une aide à la réalisation du diagnostic des cas d’Ebola. Six spécialistes des maladies infectieuses dangereuses du projet de laboratoire mobile européen (EMLab) sont arrivés à Guéckédou en avril dernier, relayés fin juillet dernier par sept nouveaux experts.
L’unité de laboratoire mobile installée sur place met à disposition du matériel facilement transportable afin de permettre une manipulation sécurisée du virus enfermé dans des boîtes. Ceci améliore considérablement la quantité d’échantillons disponibles pour analyse et favorise la confirmation des cas d’Ebola, contribuant ainsi à réduire le nombre de cas non-diagnostiqués et à empêcher la propagation de la maladie.

• L’Alliance pour les sciences de la vie et de la santé (Aviesan)

A l’échelle nationale, l’Alliance pour les sciences de la vie et de la santé, dont l’Inserm est membre fondateur, mobilise ses experts, lors de points réguliers, afin de définir les besoins et d’envisager des pistes de recherche pour face aux épidémies futures.

Des traitements contre Ebola sont-ils disponibles ?

Les recherches sur le virus Ebola doivent en priorité permettre d’améliorer la prise en charge thérapeutique des malades, qu’il s’agisse de traitements limitant la réplication du virus ou renforçant la protection de l’hôte. C’est un besoin majeur car en dehors d’un traitement symptomatique (permettant de soulager la douleur mais non de traiter sa cause), il n’y a à ce jour aucun traitement efficace et aucune molécule n’a été testée en situation d’épidémie.  L’enjeu est donc de développer des antiviraux contre Ebola.

Il existe plusieurs vaccins et traitements expérimentaux contre le virus ayant donné des résultats prometteurs en laboratoire. Plusieurs vaccins candidats ont en effet montré une certaine efficacité lorsqu’ils sont administrés très tôt après l’infection mais aucun dans un délai de plus de deux jours après l’infection. Récemment, une étude publiée par des équipes allemandes, a montré sur un modèle souris que l’administration per os d’un dérivé de la pyrazinecarboxamide (T-705) six jours après le début de l’infection avait un effet de 100% sur la survie des animaux.

En France, des recherches sont notamment menées sur d’autres molécules antivirales ainsi que sur l’utilisation d’anticorps polyclonaux.

L’approbation par l’Organisation Mondiale de la Santé, le 12 août dernier, de l’usage de traitements expérimentaux contre le virus Ebola en Afrique de l’Ouest, comme le sérum ZMapp, met en exergue deux types de tensions éthiques :

1°) L’accès à un traitement expérimental, dans un contexte compassionnel, au regard de la gravité de l’évolution spontanée de la maladie (60% de mortalité). A qui administre-t-on prioritairement un traitement disponible en faibles quantités, et sous quelles conditions en l’absence de données chez l’homme ? De plus, le sérum ZMapp est développé par des sociétés pharmaceutiques privées, ce qui pose la question de la levée partielle ou définitive de la propriété intellectuelle.

Pour l’OMS, plusieurs principes éthiques doivent guider et encadrer sa prescription, notamment « la transparence de tous les aspects des soins, le consentement éclairé, la liberté de choix, la confidentialité, le respect de la personne, la préservation de la dignité et l’implication de la communauté ». Ainsi, les inconnues concernant les effets thérapeutiques et les risques doivent être expliquées le plus clairement possible au malade avant toute prise de décision de sa part.

2°) L’efficacité et l’innocuité d’un traitement uniquement testé en laboratoire sur des primates non-humains, puis directement sur deux patients malades (donc sans comparaison possible avec des patients sains), compte tenu de l’urgence sanitaire. L’efficacité du sérum ZMapp sur les deux patients américains ne peut ainsi faire l’objet que d’hypothèses : ils peuvent faire partie des 40% de patients qui survivent, par exemple en raison de leurs états de santé et de nutrition antérieurs à la contamination.

L’OMS se penche actuellement sur les conditions de mise en place d’un protocole de recherche en Afrique de l’Ouest, avec toute la méthodologie et la rigueur requises. Les experts réfléchissent aux moyens disponibles en vue d’« évaluer scientifiquement l’utilisation de ces interventions en cours d’étude pour garantir l’obtention en temps utile d’informations exactes sur leur innocuité et leur efficacité ». Et si le traitement s’avère efficace, comment assurer également, sur le long terme, l’accès aux soins et le suivi des patients contaminés ?

Ces enjeux éthiques rappellent ceux soulevés par le SIDA, et plus généralement par les maladies associées à la pauvreté (Paludisme, Tuberculose et VIH-SIDA), contre lesquelles se sont engagés l’Inserm et l’Agence nationale de recherche sur le sida et les hépatites virales (ANRS), ainsi que l’Alliance pour les sciences de la vie et de la santé (AVIESAN).

L’épidémie d’Ebola continue de s’étendre en Afrique de l’Ouest. En mars 2014, la Guinée notifiait ses premiers cas de maladies à virus Ebola à l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Celui-ci s’est depuis répandu au-delà des frontières, au Liberia, en Sierra Leone et au Nigeria. Ces derniers jours, un premier cas a en effet été signalé à Lagos, puis à Freetown. Selon le dernier bilan de l’OMS, daté du 20 juillet, 1093 cas d’Ebola ont été recensés et 660 personnes en sont décédées. 28 décès ont été signalés entre les 18 et 20 juillet.

Le virus Ebola est un virus mortel très contagieux pour lequel il n’existe aucun traitement à ce jour. Les symptômes sont peu spécifiques puisqu’il s’agit de fièvre, de diarrhée sévère et de vomissements. 30 à 90 % des personnes infectées meurent des suites de cette infection.

Des chercheurs de l’Inserm (du Laboratoire P4 de Lyon) et de l’Institut Pasteur ont révélé, dans un article paru en avril dernier dans The New England of Medicine, à partir d’échantillons originaires de Guinée, que le virus se propageant actuellement en Afrique de l’Ouest est en fait une variante du virus Ebola identifiée en République du Congo et au Gabon. 

• Communiqué « L’Inserm et l’Institut Pasteur identifient une nouvelle variante du virus Ebola en Guinée »