La dépression est une maladie multifactorielle fréquente et dont l’apparition des symptômes est souvent liée au mode de vie des patients. Parmi ces facteurs, l’alimentation semble jouer un rôle prépondérant. Des travaux menés en collaboration par des chercheurs de l’Inserm à Montpellier et de l’University College London suggèrent que l’amélioration de la qualité de l’alimentation est associée à la diminution de la récurrence des épisodes dépressifs, en particulier chez les femmes. Ces résultats sont publiés dans la revue American Journal of Clinical Nutrition.

Dans ce travail, les chercheurs de l’Unité 1061 « Neuropsychiatrie: recherche épidémiologie et clinique » (Inserm/Université Montpellier) et de l’University College London, ont analysé les données, sur 10 ans (1993-2003), de 4215 fonctionnaires de la cohorte anglaise Whitehall II travaillant à Londres. La qualité de l’alimentation a été estimée à l’aide d’un score -le Alternative Healthy Eating Index (AHEI)[1].

Chez les participantes de l’étude, la qualité de l’alimentation (le fait de suivre les recommandations alimentaires du AHEI) sur 10 ans est associée à la récurrence des symptômes dépressifs mesurés 5 ans plus tard. Cette relation n’est pas retrouvée chez les hommes. L’originalité de cette étude réside dans l’analyse des données répétées au cours du temps permettant d’étudier le sens de la relation alimentation-symptômes dépressifs.

« Nous avons observé que l’amélioration ou le maintien du score au AHEI des participantes au cours des 10 ans de suivi diminue de 65% leur risque de développer des symptômes dépressifs récurrents par rapport aux femmes avec un faible score », explique Tasnime Akbaraly, chargée de recherche à l’Inserm, co-auteur de l’étude. « Les résultats suggèrent que le suivi des recommandations alimentaires du AHEI tout au long de la vie adulte permettrait de réduire la récurrence des épisodes dépressifs » conclut la chercheuse.

[1]Le score du AHEI est basé sur les apports alimentaires en fruits, légumes, noix, soja, fibres, en acides gras trans, sur le ratio de viande blanche par rapport à la viande rouge, le ratio d’acides gras polyinsaturés par rapport aux acides gras saturés, la prise d’alcool et la consommation à long terme de multivitamines.

Avant de nous engager dans un effort, notre cerveau décide de son opportunité en évaluant les coûts qu’il implique et les bénéfices qu’on peut en tirer. Une question reste cependant peu explorée : comment, au cours d’un effort, le cerveau  décide-t-il qu’il est temps de faire une pause ? Florent Meyniel & Mathias Pessiglione, de l’unité Inserm 975  » Centre de recherche en neurosciences de la pitié salpétrière »,  ont proposé que l’accumulation et la dissipation d’un signal cérébral de fatigue déclenchent respectivement la décision d’arrêter ou de reprendre un travail en cours.

Pour tester cette hypothèse, les auteurs ont développé un test dans lequel 39 participants ont été invités à serrer une poignée de force en échange d’un paiement qui était proportionnel à la durée de leur effort.

Les auteurs ont utilisé deux techniques d’imagerie cérébrale pour enregistrer l’activité cérébrale des participants au cours du test, l’une pour localiser précisément le signal et l’autre pour caractériser sa dynamique temporelle.

Selon leurs résultats, le signal cérébral recherché correspondrait à l’activité d’une région particulière du cerveau, l’insula postérieure, qui est par ailleurs impliquée dans la perception de douleur. Ce signal s’accumule pendant la production d’effort, d’autant plus vite que la force imposée était accrue,  et se dissipe pendant le repos, avec une vitesse proportionnelle aux enjeux monétaires. De plus la perspective d’un gain monétaire important permet aux sujets de repousser littéralement leurs limites, c’est à dire d’élever le seuil de fatigue à partir duquel le cerveau déclenche la pause.

La découverte des chercheurs suggère un mécanisme par lequel le cerveau peut maximiser les bénéfices liés à l’effort tout en empêchant l’épuisement de l’organisme.

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Le rêve est encore un domaine loin d’être compris par les chercheurs. Le mystère reste entier quant à savoir si les personnes qui déclarent faire beaucoup de rêves, rêvent effectivement plus que les autres ou ont une faculté supérieure aux autres à s’en souvenir ?

Il est actuellement impossible avec les moyens dont disposent les chercheurs de faire cette distinction. En revanche des chercheurs de l’Inserm au sein de l’Unité 1028 « Centre de recherche en neuroscience de Lyon) ont réussi à mettre au point un test qui permet d’analyser l’activité cérébrale des petits et grands rêveurs et à en tirer quelques conclusions. Leurs travaux sont publiés dans la revue Cerebral Cortex.

Pour cela, ils ont enregistré à l’aide d’électrodes l’activité du cerveau de deux groupes de volontaires : ceux qui se rappellent très souvent de leurs rêves et ceux qui s’en souviennent rarement. Pour obtenir une activité cérébrale analysable par les chercheurs ils les ont soumis à des sons au cours de leur sommeil et pendant la journée.

L’analyse des signaux électriques cérébraux a montré une grande différence dans les réponses évoquées par les sons chez les grands et les petits rêveurs non seulement pendant le sommeil mais aussi à l’éveil.

Ils suggèrent que les personnes qui se souviennent fréquemment de leurs rêves ont une organisation cérébrale fonctionnelle particulière dans tous les états de vigilance que ce soit pendant le sommeil ou pendant l’éveil, ce qui favoriserait soit la production soit la mémoire du rêve. Ces résultats n’encouragent pas l’hypothèse dominante depuis les années 60 qui propose un lien fort entre le rêve et sommeil paradoxal mais plutôt donc une manière de fonctionner « différente » entre le cerveau des petits et grands rêveurs.

Ces observations vont en revanche dans le sens d’une autre hypothèse sur le fait que nous ne pouvons rien mémoriser pendant le sommeil. Se souvenir de ses rêves serait associé à des phases de micro-réveil pendant le sommeil.

Hypothèse confirmée par les résultats obtenus par les chercheurs puisque les « grands rêveurs » cumulent en moyenne 30 minutes d’éveil au cours de la nuit, contre 15 minutes pour les petits rêveurs. Reste à savoir pourquoi certains se réveillent plus ou moins au cours de la nuit ?

Selon la encore les avancées des chercheurs, leurs résultats suggèrent que les grands rêveurs se réveillent plus la nuit car ils seraient plus sensibles aux bruits dans l’environnement. Leur  cerveau serait plus « réactif »  à l’environnement ou « distractible » que celui des petits rêveurs.

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L’addiction à l’alcool concerne environ 5 millions de Français. Il est aujourd’hui très préoccupant de constater que  la consommation d’alcool se banalise de plus en plus chez les plus jeunes, développant des pratiques dangereuses telles que le « binge drinking » (boire massivement et très rapidement).

Dans le cadre du projet européen AlcoBinge coordonné par l’équipe de Mickaël Naassila (Unité Inserm ERi 24) les chercheurs ont exploré chez le rat les effets à long terme des intoxications alcooliques répétées au cours de l’adolescence (le rat est considéré comme adolescent  30 à 40 jours après sa naissance) sur la prédisposition et la motivation à consommer de l’alcool pouvant créer une addiction à l’âge adulte.

Les résultats publiés dans la revue Neuropharmacology, montrent que les intoxications répétées à l’adolescence, alors que le cerveau n’a pas fini sa maturation,  entrainent une perte de contrôle de la consommation d’alcool à l’âge adulte, et provoquent des modifications neurologiques à long terme.

D’un point de vue comportemental, l’étude dirigée par Mickaël Naassila démontre que les rats adultes exposés à des ivresses alcooliques tôt dans l’adolescence sont plus vulnérables à l’alcool, perdant le contrôle de leur consommation. En effet,  ces derniers sont moins sensibles aux propriétés aversives[1] et spécifiques de l’alcool.

Toujours d’un point de vue comportemental, les chercheurs Inserm ont étudié la motivation des rats adultes à consommer de l’alcool. Les chercheurs ont montré, pour la première fois  et après plusieurs expériences sur la récompense, que les rats adultes ayant été exposés précocement à l’alcool, faisaient preuve d’une motivation excessive pour obtenir de l’alcool.

D’un point de vue neurologique, l’intoxication alcoolique répétée au cours de l’adolescence provoque également des modifications dans le cerveau. Les chercheurs ont démontré qu’une sous-région bien précise du noyau accumbens, (zone cérébrale qui joue un rôle primordial dans le comportement addictif) est moins réactive, à long terme, à une ré –exposition à l’alcool. Ce qui pourrait expliquer leur plus grande vulnérabilité face à l’alcool.

Bien que menés chez le rat, ces résultats confirment que les intoxications alcooliques répétées à l’adolescence (qui miment « le binge drinking ») rendent les sujets adultes plus vulnérables à l’alcool et induisent des neuro-adaptations à long terme.

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Faut-il punir un enfant pour qu’il obtienne par exemple de bons résultats à l’école ou au contraire lui promettre une récompense en cas de succès ?

S’ils ne répondent pas directement à cette question, des chercheurs de l’Inserm dirigés par Mathias Pessiglione au sein du centre de recherche en neurosciences de la pitié salpêtrière viennent de démontrer que des régions bien distinctes s’activent dans le cerveau face à l’une ou l’autre des situations. Certaines régions cérébrales (l’insula antérieure et le striatum dorsal) constituent un système dédié à éviter les punitions, par opposition au système bien connu pour l’obtention des récompenses. En d’autres termes, il semble bien que des régions différentes du cerveau s’activent lorsque l’on est confronté à la menace d’une punition (on fait alors tout pour l’éviter) ou au contraire lorsqu’on est face à une promesse de récompense (on fait alors tout pour l’obtenir).

Pour aboutir à cette conclusion, la démarche générale suivie par les chercheurs a été d’utiliser l’IRM fonctionnelle pour identifier les régions qui permettent d’apprendre à éviter les punitions, puis d’observer le comportement des patients chez qui ces régions sont atteintes par des maladies neurologiques (tumeur cérébrale (gliome) ou maladie de Huntington.

Les résultats valident bien l’hypothèse de l’existence de deux systèmes différents (punition et récompense) puisque les chercheurs démontrent que ces derniers patients restent capables d’apprendre par récompense (« à la carotte ») mais ne parviennent plus à apprendre par punition (« au bâton »).

La modélisation informatique faite par les chercheurs a ensuite suggéré des rôles complémentaires pour ces structures: l’insula antérieure intervient au moment de l’apprentissage, autrement dit elle permet d’anticiper quels comportements risquent d’être punis dans un contexte donné, et le striatum dorsal intervient au moment de la décision, c’est-à-dire dans le choix d’éviter les comportements qui risquent d’être punis.

Ces travaux viennent d’être publiés dans la revue Neuron

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Jeanne d’Arc, dit-on, entendait des voix, c’est bien connu. Mais, nous aussi, même sans être mystique, entendons des voix – surtout la nôtre d’ailleurs : nous nous parlons sans cesse à nous même. D’où vient cette impression sonore fictive, ce son imaginaire ? Où résonne-t-il dans notre tête ?

Une collaboration menée entre les chercheurs de l’Inserm au Centre de Recherche en Neurosciences de Lyon et le C.H.U. de Grenoble vient de montrer que notre cerveau peut réagir comme si nous entendions quelqu’un nous parler alors même que personne d’autre n’est dans la pièce. Ces travaux sont publiés dans la revue The Journal of neuroscience.

L ‘équipe dirigée par Jean-Philippe Lachaux, directeur de recherche à l’Inserm s’est intéressée à une situation particulièrement propice à « la petite voix » : la lecture silencieuse. En enregistrant directement l’activité des régions cérébrales auditives spécialisées dans le traitement de la voix, les chercheurs ont pu constater qu’elles étaient actives quand nous lisons dans notre tête, c’est à dire quand la seule impression auditive est justement celle de notre petite voix interne.

Bien que ces travaux ne traitent qu’une situation de lecture, ils établissent la preuve qu’il est possible de détecter en direct les moments où quelqu’un pense, et même de savoir si ses pensées sont plutôt de nature verbale … mais attention : nous sommes encore loin de savoir à quoi cette personne pense.

A terme, les applications potentielles sont nombreuses, par exemple pour envisager des outils de rééducation permettant d’éviter l’emballement de ces pensées quand celles-ci deviennent trop nombreuses, dans le cas de la rumination dépressive (pensées négatives qui s’enchainent les unes aux autres et qui finissent par accaparer toute l’attention des patients dépressifs) ou de la schizophrénie.

© Jean Philippe Lachaux/Inserm