C’est un stéréotype véhiculé depuis longtemps :  le cœur des femmes serait plus « fragile » que celui des hommes. Alors que le cœur est souvent décrit comme le siège des « émotions », ce cliché sous-entend aussi que les femmes seraient plus émotives que les hommes.  Mais au-delà de la symbolique, le cœur est surtout l’organe le plus important de l’organisme, moteur de la circulation sanguine.

Longtemps considérés comme des maladies « masculines », on sait aujourd’hui que les problèmes cardiaques touchent aussi les femmes, et que certaines maladies cardiovasculaires seraient presque essentiellement féminines. Alors, si on délaisse le champ stéréotypé des émotions et qu’on s’intéresse spécifiquement à la santé, peut-on dire que le cœur des femmes est plus fragile que celui des hommes ? Quelles sont les différences entre les sexes en matière de santé cardiovasculaire ?

Canal Détox s’est penché sur la question.

Une anatomie et des symptômes qui diffèrent

D’un point de vue anatomique, il existe des différences entre le cœur des hommes et celui des femmes car en moyenne, les femmes possèdent un cœur plus petit et des artères plus fines que les hommes.

En revanche, hommes et femmes sont à égalité en ce qui concerne la prévalence des maladies cardiovasculaires. Les maladies cardiovasculaires et leurs complications sont la première cause de décès dans le monde, et  sont la deuxième cause de mortalité en France, après les cancers, chez les hommes comme chez les femmes (données 2022).

Depuis une vingtaine d’années, on observe toutefois une inquiétante progression des taux d’hospitalisation pour le syndrome coronarien aigu[1] particulièrement chez les femmes de moins de 65 ans. Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette tendance :  une hausse de l’exposition à des facteurs de risque bien connus comme le tabagisme, qui est en augmentation de manière notable chez les femmes de 35 à 64 ans ; l’association tabac et contraception oestroprogestative ; une activité physique en baisse et une sédentarité élevée ;  la consommation d’alcool, ou encore l’augmentation de la prévalence de l’obésité et du diabète de type 2. Le taux d’hospitalisation en augmentation chez les femmes pourrait aussi être dû à une plus grande prise de conscience du risque qu’elles encourent face à des maladies cardiovasculaires longtemps considérées comme masculines.

Toutefois, c’est surtout quand on s’intéresse aux symptômes des accidents cardiovasculaires que les différences entre les hommes et les femmes sont les plus visibles.

Reprenons le cas du syndrome coronarien aigu. Des études mettent en avant, par exemple, le risque supplémentaire pour les femmes de ressentir des douleurs entre les omoplates, d’avoir des nausées ou des vomissements, et un essoufflement. Contrairement aux hommes, elles auraient moins de risque de ressentir des douleurs thoraciques ou de présenter une transpiration.

Dans une revue de la littérature, les auteurs ont d’ailleurs soulevé la question de l’inégalité de catégorisation des symptômes des femmes, présentés dans le cadre du syndrome coronarien aigu comme des symptômes « atypiques » ; tandis que les symptômes masculins sont considérés « typiques ». Cette symptomatologie considérée comme « atypique » jointe à la plus grande capacité en moyenne des femmes à ignorer  la douleur explique en partie le caractère souvent tardif de la consultation et, de ce fait, le retard dans la prise en charge qui peut pénaliser le pronostic.

Enfin, on peut aussi souligner que les femmes sont plus sensibles que les hommes aux effets secondaires de la radiothérapie et de la chimiothérapie. Après avoir eu un cancer, notamment du sein, et après avoir pris des traitements anticancéreux, elles ont un risque accru d’accident cardiovasculaire. Ces données soulignent l’importance de mettre en place un parcours de soins incluant un suivi cardiologique des femmes après le traitement d’un cancer.

Un risque cardiovasculaire sous-estimé depuis de nombreuses années

Jusqu’à la fin des années 1980, peu d’essais cliniques d’envergure recrutaient des femmes. Il en a résulté un manque de données pour documenter la relation entre les facteurs de risque connus et le sexe, mais aussi un manque de communication des professionnels de santé sur les risques cardiovasculaires encourus par les femmes. Le risque cardiovasculaire des femmes est donc sous-estimé depuis de nombreuses années. Ce manque de données a également eu pour conséquence, comme mentionné plus haut, une moindre réactivité des femmes face aux alertes de leur corps.

Depuis, si des directives ont été lancées pour inclure plus de femmes dans les essais cliniques[2], la parité n’a pas encore été atteinte. Une étude publiée en 2020 dans le Journal of American Heart Association, portant sur l’analyse de dix ans d’essais cliniques ne montrait pas beaucoup d’amélioration :  les essais cliniques menés entre 2008 et 2017 ont révélé la participation de 36 % de femmes.

Pourtant, alors que les maladies cardiovasculaires continuent de représenter un fléau de santé publique mondial, il semble plus que jamais essentiel de mieux comprendre les spécificités de ces pathologies chez les femmes, pour améliorer le diagnostic et la prévention, ou encore afin d’adapter les traitements à leur physiologie.

[2]En 1993, la Food and Drug Administration (FDA) a par exemple établi des lignes directrices visant à accroître la diversité des participants aux essais cliniques.

Le prolapsus est un problème de santé souvent tabou, alors qu’une femme sur trois pourrait être concernée à un moment de sa vie, et qu’une femme sur dix pourrait avoir besoin d’une chirurgie. Communément appelé « descente d’organes », ce problème survient quand l’un des organes présents dans le bassin (la vessie, le rectum ou l’utérus)[1] n’est plus maintenu par les muscles et les ligaments constituant le plancher pelvien.

Le manque de communication autour de la descente d’organes implique que de nombreuses fausses informations circulent toujours, entravant la capacité des femmes touchées à prendre des décisions éclairées sur leur santé. Récemment par exemple, une étude publiée dans le Journal of Obstetrics and gynaecology Canada soulignait les dangers d’une pratique appelée « sauna vaginal », qui consiste à s’assoir au-dessus d’un récipient contenant de l’eau brûlante et des plantes, et qui a parfois été vantée comme permettant d’atténuer les symptômes du prolapsus.

Pourtant, il s’agit d’une approche risquée, qui n’est absolument pas fondée sur des données scientifiques rigoureuses, et qui peut entraîner des brûlures au deuxième degré. De plus, certains sites d’information véhiculent parfois des idées reçues, comme par exemple que le prolapsus concernerait exclusivement les femmes après la grossesse.

Quels sont réellement les facteurs de risque qui prédisposent au prolapsus ? Quelles sont les options thérapeutiques aujourd’hui disponibles pour les personnes qui en souffrent ? Canal Détox revient sur ces questions dans ce nouvel article de sa série « Santé des femmes ».

Le prolapsus touche de nombreuses personnes

Souvent considérée comme taboue, la descente d’organe est souvent reléguée, dans l’imaginaire collectif à un trouble peu fréquent, qui ne toucherait que les femmes après l’accouchement.

Il est vrai que la grossesse est un facteur de risque et que la probabilité de développer un prolapsus augmente si la patiente a eu plusieurs accouchement et/ou a accouché par voie basse, notamment avec l’utilisation de forceps.  Cependant, les femmes n’ayant pas eu d’enfant peuvent aussi être concernées, d’autres facteurs pouvant en effet augmenter la probabilité de développer un prolapsus. Parmi les autres facteurs de risque, l’âge est, jusqu’à 50 ans significativement associé à une augmentation de la prévalence.

Après la ménopause, la prévalence demeure stable mais la sévérité du prolapsus, elle, augmente. La constipation chronique, l’obésité, certaines malformations congénitales au niveau vaginal, certaines maladies rares des tissus conjonctifs (comme les syndromes d’Ehlers-Danlos) ou encore la pratique de certaines activités physiques très intenses et régulières ont aussi été mises en cause. 

Enfin, si le prolapsus rectal – lorsque le rectum n’est plus soutenu par le plancher pelvien – touche toujours plus les femmes que les hommes, ces derniers peuvent aussi être concernés.  Quand c’est le cas, le prolapsus survient plus précocement que chez les femmes, avant l’âge de 40 ans. De manière général, le prolapsus rectal est moins fréquent dans la population adulte que les autres formes, avec une prévalence de 0,5 % environ selon certaines sources (même si les données sur le sujet restent rares et la détection difficile).

Développer de nouveaux traitements

Dans le cas du prolapsus génital qui touche les femmes, les options thérapeutiques proposées vont dépendre de l’âge de la patiente et de la sévérité des symptômes. Pour un cas modéré, il est possible de proposer des mesures de prévention (perte de poids si nécessaire, adaptation de l’activité physique…) visant à contrôler l’évolution des symptômes, des mesures de rééducation périnéale, ou le port d’un pessaire (un dispositif intravaginal en silicone).

La chirurgie est proposée si les autres mesures ne sont pas suffisantes et si les symptômes deviennent handicapants au quotidien. Plusieurs techniques (chirurgie par voie abdominale et chirurgie par voie vaginale) sont possibles en fonction du profil de la patiente, mais toutes comportent des limites.

Le problème principal est qu’actuellement, les prothèses synthétiques qui étaient utilisées pour soutenir les organes dans le cadre de la chirurgie par voie vaginale – plus rapide que la chirurgie abdominale et ne nécessitant pas d’anesthésie générale – ne sont plus autorisées.

En effet, elles provoquent parfois des complications sévères, des douleurs extrêmes, voire des handicaps. En France, elles seraient responsables de complications graves dans 2,8 % des cas à court terme après la chirurgie. Il est par ailleurs très difficile de les retirer une fois posées.

Des équipes de recherche, notamment à l’Inserm, travaillent donc pour proposer de alternatives, par exemple des prothèses en matière biologique, ne cisaillant pas les organes et limitant les réactions inflammatoires. Cependant, ces travaux majeurs nécessiteront encore du temps et des financements pour être menés à terme.

En attendant, le nombre limité de solutions pour certaines femmes peut les conduire à se tourner vers des thérapies alternatives, parfois présentées comme « miraculeuses », alors qu’elles peuvent comporter des risques.

Rappelons donc encore une fois que ni les « saunas vaginaux » évoqués plus haut, ni la consommation d’Aloe vera, ni les techniques comme l’acupression ou la réflexologie plantaire n’ont fait leurs preuves dans la prévention ou dans le traitement du prolapsus. Leur utilité pour accompagner la rééducation du périnée ne repose pas non plus sur des bases scientifiques solides. 

Le prolapsus constitue un problème de santé publique auquel vont devoir faire face les médecins. Proposer une médecine centrée sur l’écoute des patientes afin de mettre en place les bonnes mesures de prévention au bon moment et diagnostiquer rapidement, mais aussi continuer les recherches au bénéfice des femmes, constituent des priorités pour le système de santé dans les années à venir.

Texte rédigé avec le soutien de Diane Potart et Yoann Torres, chercheurs au sein du laboratoire Biotis de l’Inserm à Bordeaux.

[1] On parlera de prolapsus génital lorsque le vagin s’extériorise par la vulve. On parlera de prolapsus rectal lorsque le rectum s’extériorise par l’anus, les hommes aussi peuvent être touchés.

« Je propose des soins énergétiques du Féminin sacré pour renouer avec soi-même, retrouver sa véritable nature sensuelle, puissante, sauvage et libre… Des soins pour soulager l’endométriose et le syndrome polykystique. » ; « Je vous guide vers la guérison de votre féminin blessé (endométriose, cancer du sein, de l’utérus, troubles gynécologiques …) »… De telles propositions fleurissent sur certains sites de thérapeutes auto-proclamés ou encore sur des comptes Instagram. Au cœur des discours qui sont relayés, on retrouve bien souvent le concept de Féminin sacré, qui se situe à l’intersection entre la spiritualité et le développement personnel.

Définir le Féminin sacré n’est pas aisé, car il s’agit d’un mouvement pluriel, qui ne fait ni référence à une communauté homogène ni à des pratiques ou des idées toujours bien définies. Néanmoins, un aspect semble être central : la notion que les femmes possèderaient un « pouvoir », une puissance intérieure particulière, à explorer et à célébrer.

« Reconnexion » du corps et de l’esprit

Comme la Mission interministérielle de vigilance et de lutte contre les dérives sectaires (Miviludes) le souligne dans un rapport datant de 2022, le Féminin sacré est d’ailleurs souvent présenté comme un travail de « reconnexion » du corps et de l’esprit, enseigné lors de stages et de rituels ou encore auprès de personnes qui se définissent comme « thérapeutes ».

Si l’émancipation des femmes, la sororité et la quête de sens sont au cœur de la théorie du Féminin sacré, certains observateurs, dont la Miviludes, s’inquiètent toutefois de potentielles dérives. Parmi les critiques qui sont soulevées : une tendance à essentialiser les femmes en les réduisant à des fonctions biologiques ou des facultés reproductives, ou encore le fait que le Féminin sacré s’apparente souvent à un business, reposant sur une offre de stages et de pratiques non réglementées aux coûts élevés.

Ces dernières années, des craintes ont également été évoquées en lien avec de potentielles répercussions sur la santé des femmes, notamment celles qui souffrent d’endométriose. Canal Détox revient ici plus spécifiquement sur cette problématique.

Des patientes à la recherche de solutions

L’endométriose est une maladie gynécologique qui concerne environ une femme sur dix en âge de procréer. Causée par la présence de tissu semblable à la muqueuse utérine en dehors de l’utérus, elle peut provoquer des douleurs parfois invalidantes, notamment au moment des règles. D’autres symptômes peuvent être observés, variables d’une femme à l’autre : troubles digestifs, fatigue chronique, douleurs pendant les rapports sexuels, en allant aux toilettes… Enfin, pour les femmes en âge de procréer, la maladie peut dans certains cas être associée à une infertilité.

Ces dernières années ont été marquées par un renouveau d’intérêt pour l’endométriose dans la communauté scientifique et médicale, renforcé en 2022 par le lancement de la stratégie nationale de lutte contre l’endométriose.

Aucune solution n’existe à ce jour pour guérir de l’endométriose. Des traitements visant à réduire les symptômes sont disponibles, mais ils ne sont pas efficaces pour toutes les patientes. En cas d’échec de ces médicaments, une chirurgie peut être proposée pour éliminer les lésions associées à la maladie, ce qui peut entraîner une disparition des symptômes à plus ou moins long terme.

Néanmoins, cette stratégie n’est là encore pas toujours efficace, puisqu’il y a un risque de récidive. Des travaux ont ainsi estimé qu’environ la moitié des patientes présentaient des symptômes récurrents dans les cinq ans, quelle que soit l’approche thérapeutique utilisée.

Par ailleurs, des retards de diagnostic peuvent aussi compliquer la prise en charge. Il n’existe aujourd’hui pas de technique de dépistage spécifique de la maladie, que ce soit pour les femmes à risque ou en population générale. Les patientes qui présentent des symptômes peuvent se voir proposer un examen clinique (examen gynécologique) qui permet ensuite d’orienter la prescription d’une échographie endovaginale ou d’une IRM pelvienne. Seuls ces examens couplés à une biopsie (lorsque celle-ci est possible) sont capables de donner des réponses fiables aux patientes.

Cette situation, associée à une connaissance insuffisante de l’endométriose par les professionnels de santé, engendre des retards de diagnostic importants, et explique qu’à l’heure actuelle, il s’écoule en moyenne un délai de 7 à 12 ans, selon les études, avant que le diagnostic ne soit définitivement posé.

Confrontées à une large palette de symptômes qui impactent directement leur qualité de vie, à des traitements pas toujours efficaces et à des retards de diagnostic qui peuvent partiellement être dus à une minimisation, une normalisation ou une psychologisation des symptômes par certains professionnels de santé, une forme de découragement et de défiance des patientes envers la médecine peut s’installer. 

Certaines patientes peuvent être amenées à se détourner d’une prise en charge médicale « conventionnelle » pour chercher d’autres solutions.

Des approches non médicamenteuses utiles ?

Les premiers résultats issus de la cohorte ComPaRe Endométriose coordonnée par la chercheuse Marina Kvaskoff, Prix Inserm Science et société-Opecst 2023, ont ainsi souligné que 80 % des participantes atteintes d’endométriose ont eu recours au moins une fois à une pratique alternative comme l’ostéopathie, l’acupuncture, la méditation ou la sophrologie…

Il faut noter qu’à l’heure actuelle, la plupart de ces pratiques n’ont pas démontré d’efficacité propre, supérieure à un placebo. Si certaines études démontrent une efficacité pour certaines pratiques, leur méthodologie peut comporter des limites. Et à l’inverse, d’autres travaux n’ont pas démontré l’efficacité de ces pratiques. Aucun consensus clair n’est donc en mesure de se dégager à leur sujet.

Néanmoins, il semblerait que l’efficacité perçue de certaines approches non conventionnelles serait principalement liée au contexte de ces consultations : les praticiens qui proposent ces approches prennent généralement le temps de recevoir les patientes, et ont une écoute attentionnée et bienveillante qui peut parfois manquer dans les consultations de médecine conventionnelle.

En ce sens, les effets contextuels, présents dans ces approches comme dans tout acte thérapeutique, peuvent aider les patientes dans la gestion de leurs symptômes. Toutefois, le recours à ces pratiques ne doit en aucun cas se substituer entièrement aux traitements médicaux, et il est important d’en faire part à l’équipe médicale qui suit la patiente.

« Culpabilisation » des femmes

Or c’est justement ce point qui inquiète certains soignants. Ils craignent que des « thérapeutes » autoproclamés qui proposent des approches non médicamenteuse – tout particulièrement des approches peu documentées s’appuyant sur une rhétorique propre au Féminin sacré – conduisent certaines patientes à renoncer entièrement aux soins et aux traitements médicamenteux.

Nuançons : nous ne disposons pas de données solides concernant le nombre de patientes qui ont recours à de telles approches pour « soigner leur féminin blessé » ou qui participent à des cérémonies de bénédiction de l’utérus – des rituels s’appuyant sur une « technique énergétique cherchant à harmoniser les énergies des femmes » – dans l’espoir d’apaiser leurs symptômes. Il est néanmoins utile, alors que les mouvements fondés sur le Féminin sacré prennent de l’ampleur, de rappeler que toutes les approches « thérapeutiques » qui en découlent ne s’appuient en aucun cas sur des preuves scientifiques solides, qu’elles sont souvent coûteuses pour les patientes et qu’elles peuvent conduire à une culpabilisation des femmes.

Sur ce dernier point, la Miviludes alertait notamment sur le fait que certaines femmes peuvent être confrontées à un discours hasardeux et culpabilisant, qui les ferait se sentir responsables de leurs symptômes : « Il est affirmé que si une femme a des règles douloureuses, c’est qu’elle n’est pas en accord avec sa nature profonde de femme. En d’autres termes, elle serait responsable de cette souffrance. »

L’endométriose est une maladie qui est longtemps restée dans l’ombre, ce qui explique le désarroi des patientes et leur volonté de se tourner parfois vers des solutions non médicamenteuses et des alternatives à la médecine conventionnelle.

De nouvelles connaissances sur l’endométriose, et un accompagnement plus bienveillant des patientes, émergent peu à peu, ouvrant la voie à un meilleur repérage ainsi qu’une meilleure prise en charge.

Il est maintenant nécessaire de continuer les efforts de recherche et de communication auprès des patientes et d’apprendre à mieux les écouter.

Améliorer les parcours de soin, notamment en matière de relation de soin, est une voie qu’il faut poursuivre si l’on veut réellement accompagner les patientes et si l’on souhaite éviter toute dérive et tout renoncement à une prise en charge médicale.

Il pourrait également être intéressant que les soignants soient eux-mêmes formés sur les fondements des « thérapies » ou des pratiques qui n’ont pas de base scientifique solide, ainsi que sur leurs dérives, afin qu’ils puissent mieux informer les patientes de manière transparente, et que celles-ci puissent faire un choix parfaitement éclairé sur les soins complémentaires auxquels elles souhaitent avoir recours.

Cet article a été rédigé avec le soutien de Marina Kvaskoff, directrice de recherche Inserm, épidémiologiste au Centre de recherche en épidémiologie et santé des populations (CESP) à Villejuif et d’Hélèna Schoefs, doctorante en sociologie au Laboratoire de psychologie sociale et cognitive (Lapsco), université Clermont-Auvergne – Unité de recherche Adaptation, résilience et changement (ARCh), université de Liège (Belgique)

Au cours des deux derniers siècles, la population mondiale a, dans son ensemble, connu un accroissement de sa durée de vie. Avec une constante : dans la plupart des pays, l’espérance de vie des femmes est plus longue que celle des hommes. Les chiffres de 2019, avant la pandémie de Covid-19, suggèrent que, dans les pays les plus développés, les femmes vivent en moyenne 5 à 7 années de plus que les hommes.  Cette différence est moins marquée dans les pays à plus faibles revenus, mais elle existe tout de même. Mais si l’on veut mieux comprendre les inégalités de sexe et de genre en matière de santé et de mortalité, il est important d’aller plus loin dans la réflexion et de ne pas s’intéresser uniquement aux chiffres de l’espérance de vie.

Quelles sont les raisons de cet écart entre les hommes et les femmes : sont-elles biologiques, résultent-elles de différences comportementales ou sociétales ? Les hommes sont-ils prédisposés à certaines maladies et, à l’inverse, existe-t-il des maladies pour lesquelles le fait d’être un homme serait « protecteur » ? Comment réduire les écarts de morbidité et de mortalité entre les hommes et les femmes ?

Répondre à ces questions est utile pour tenter d’évaluer la pertinence de mesures de santé publique visant à réduire les inégalités, mais aussi pour prédire les tendances futures en matière de mortalité et d’espérance de vie. Ce nouveau Canal Détox propose donc une réflexion plus approfondie sur ce sujet.   

Un écart qui se réduit ?

On l’a souligné, les femmes vivent globalement plus longtemps que les hommes. L’ampleur de cet écart a néanmoins évolué au cours du temps. Dans les pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), il a ainsi augmenté au cours de la période 1950-1970, puis il s’est réduit dans les décennies suivantes. Des travaux avaient suggéré que cela pouvait s’expliquer par une diminution plus rapide de la mortalité due aux maladies cardiovasculaires chez les hommes que chez les femmes, en particulier chez les personnes âgées de 70 à 74 ans, et par une consommation tabagique croissante chez les femmes, de plus en plus similaire à celle des hommes.

L’écart entre les hommes et les femmes pourrait toutefois se creuser à nouveau. Une étude récemment publiée dans la revue JAMA Internal Medicine a ainsi montré qu’aux États-Unis, l’écart entre les femmes et les hommes s’est à nouveau creusé pour atteindre 5,8 ans, son niveau le plus élevé depuis 1996. Un effet de la pandémie de Covid-19, une maladie qui a souvent causé des complications plus sévères chez les hommes et s’est souvent avérée plus mortelle, a été suggéré.

Comprendre les différences entre les hommes et les femmes

Quelle que soit la manière dont cet écart évoluera dans les prochaines années, les scientifiques continuent à mener des travaux pour mieux en comprendre les raisons.

Certains travaux ont mis l’accent sur des différences biologiques, notamment au niveau génétique et hormonal, qui pourraient favoriser l’espérance de vie des femmes. Soulignons d’abord que cette différence ne se retrouve pas qu’au sein de l’espèce humaine mais aussi chez d’autres mammifères. Une hypothèse avancée par certains chercheurs est que l’avantage lié au sexe féminin pourrait être lié au double chromosome X (alors que les personnes de sexe masculin ont un chromosome X et un chromosome Y). Les informations génétiques importantes sur le chromosome X sont donc dupliquées chez les femmes et peuvent compenser d’éventuelles mutations génétiques délétères pour la santé sur l’autre chromosome X.

Cependant, plusieurs études ont plutôt attribué la majeure partie de l’écart entre les hommes et les femmes à des facteurs liés aux comportements, au style de vie ou aux rôles sociaux attribués en fonction du sexe attribué à la naissance. Parmi les facteurs les plus souvent mis en exergue  pour expliquer pourquoi les hommes meurent plus jeunes : un tabagisme plus important et une consommation d’alcool généralement plus élevée chez les hommes (même si, on l’a mentionné, ces comportements sont de plus en plus observés chez les femmes), des risques professionnels spécifiques (les hommes sont en moyenne toujours plus représentés dans le travail sur les chantiers de construction par exemple).

Des travaux menés aux États-Unis soulignent que les hommes seraient aussi moins susceptibles d’être réguliers dans leur suivi médical et de se soumettre à des bilans de santé de routine en prévention. Cette différence disparait lorsque l’on prend des patients souffrant d’une pathologie chronique diagnostiquée. Lorsqu’ils sont dans ce cas, les hommes et femmes suivent leurs traitements et consultent les professionnels de santé de la même manière.

Enfin, les hommes sont aussi plus à risque de connaître une situation d’isolation sociale. Or, pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires, les personnes ayant moins de liens sociaux ont tendance à avoir des taux de mortalité plus élevés, à des âges plus jeunes.

Plus grande espérance de vie, moins bonne santé ?

Si les femmes continuent donc à vivre en moyenne plus longtemps que les hommes, la recherche à tout de même mis en évidence un paradoxe : à tout âge de la vie, les femmes semblent en moyenne être en moins bonne santé que les hommes.

Si on regarde dans le détail, pour un âge donné, les hommes sont certes plus susceptibles de souffrir de maladies chroniques potentiellement mortelles, notamment de maladies cardiovasculaires, de certains cancers, de cirrhose du foie et de maladies rénales. Là encore, ces différences sont dues à des facteurs biologiques mais aussi environnementaux et comportementaux.

En revanche, les femmes sont, au niveau mondial, plus susceptibles de souffrir de maladies aiguës et d’affections chroniques non mortelles, telles que l’arthrite, les troubles thyroïdiens, les troubles de la vésicule biliaire, ou encore les migraines. Ces troubles entraînent une moins bonne évaluation de l’état de santé et diminuent la qualité de vie, mais contribuent peu au risque de décès. Vivant plus longtemps, les femmes arrivent aussi dans la vieillesse en accumulant un plus grand nombre de problèmes de santé non mortels mais handicapants, et elles sont plus nombreuses à souffrir de la maladie d’Alzheimer, dont le facteur de risque principal est l’âge.

Tous ces différents éléments permettent de comprendre, avec un peu plus de nuance, les différences qui sont observées entre hommes et femmes, que ce soit en matière d’espérance de vie ou plus généralement d’état de santé. De telles données permettent de réfléchir plus en détail aux mesures de santé publique qu’il serait utile de mettre en place. Parmi les axes privilégiés : tenter d’agir sur les causes des décès « évitables » qui aujourd’hui contribuent largement aux écarts entre les sexes, en développant des stratégies de prévention efficaces pour lutter contre certains déterminants environnementaux et comportementaux de santé (alimentation, consommation de tabac et d’alcool, sédentarité…) auprès de publics bien ciblés.

Texte rédigé avec le soutien de François Alla, professeur de santé publique à l’université de Bordeaux et chercheur rattaché au laboratoire Bordeaux Population Health (Inserm/université de Bordeaux)

C’est une rumeur qui court depuis une vingtaine d’années et qui revient régulièrement sur le devant de la scène : le port de soutien-gorge augmenterait le risque de développer un cancer du sein. Si les études sérieuses sur le sujet sont rares, on peut toutefois affirmer que ce n’est pas le cas. A l’occasion d’Octobre Rose et du lancement d’une nouvelle série Canal Détox sur la santé des femmes, on revient sur cette idée reçue, dont il semble encore difficile de se débarrasser.

C’est l’ouvrage Dressed to Kill, publié en 1995 par le médecin américain Sydney Singer, qui a été l’un des premiers à semer le trouble et à accuser le soutien-gorge d’être responsable de cancer du sein. Dans son « étude », qui n’a jamais été examinée par des experts ni publiée dans une revue à comité de lecture, Singer avance que les femmes qui ne portent pas de soutien-gorge ont « 1 chance sur 168 » de développer un cancer du sein contre « 3 à 4 chances » pour celles qui portent un soutien-gorge 24 heures sur 24 (autrement dit aussi la nuit). Son hypothèse est alors la suivante : le port du soutien-gorge avec armatures entraverait la circulation lymphatique, empêcherait l’évacuation des « toxines » et offrirait un terrain idéal pour la formation de tumeurs.

Mais aucune étude scientifique rigoureuse n’a jamais confirmé ces observations. À l’inverse, une étude américaine de 2014 a par exemple infirmé catégoriquement cette « rumeur » selon laquelle le port du soutien-gorge serait un facteur de risque du cancer. Pour les auteurs, qui ont comparé un groupe de 1 044 femmes ménopausées touchées par des carcinomes invasifs du sein avec un groupe de 469 femmes en bonne santé, le risque serait le même, quel que soit la taille du bonnet du soutien-gorge, la présence ou non d’armatures, le nombre d’heure moyen porté par jour ou encore l’âge à partir duquel ces femmes ont commencé à porter un soutien-gorge régulièrement.

Dernière observation : l’augmentation du nombre de cancers du sein n’est absolument pas corrélée avec l’apparition du soutien-gorge (un brevet pour le premier soutien-gorge « moderne » a été déposé en 1889). On observe en effet une augmentation du cancer du sein depuis 1920 en France, celle-ci étant particulièrement marquée surtout depuis la fin du XXe siècle.  Un doublement du nombre de cas a notamment été identifié entre 1990 et 2018.

L’origine de cette augmentation serait plutôt à chercher du côté de l’évolution du comportement des femmes. De plus en plus d’études mettent en avant le rôle délétère de la consommation d’alcool et le tabagisme. D’autres facteurs sont également étudiés : le fait d’avoir des enfants plus tard et en moins grand nombre, mais aussi d’être en surpoids ou de ne pas pratiquer d’activité physique augmenteraient les risques de cancer. On estime par exemple que 10 % des cancers du sein survenant après 50 ans sont liés au surpoids.

 Cet article est extrait du livre Fake News Santé de l’Inserm, publié aux Editions du Cherche-Midi.

Modélisation en 3D d’un utérus. © Adobe Stock

Combien de fois les femmes n’ont-elles pas entendu qu’il était normal d’avoir des douleurs au moment des règles ? Au point que peu d’entre elles consultent aujourd’hui pour ces douleurs et d’autres symptômes prémenstruels et/ou menstruels.  

Pourtant, depuis quelques années, la parole se libère. La visibilité nouvelle donnée à l’endométriose a notamment permis de positionner le sujet des maladies gynécologiques, et plus spécifiquement des douleurs de règles, dans le débat public. Sur les réseaux sociaux, les comptes dédiés aux problématiques gynécologiques se multiplient, on parle de règles sans tabou, et des termes comme « syndrome prémenstruel », « trouble dysphorique prémenstruel » ou « dysménorrhée » commencent à émerger dans les discussions.

Dans ce nouveau Canal Détox, l’Inserm revient sur ces différentes notions qui font souvent l’objet de confusions et d’idées reçues, mais aussi sur l’importance de proposer une prise en charge plus adaptée et plus complète, prenant réellement en compte la parole et les expériences des femmes.

Comprendre la situation et la prévalence de la douleur  

On dit souvent que les douleurs associées aux règles sont « normales ». En fait, dans la pratique clinique, la question est rarement posée aux femmes et nombre d’entre elles choisissent de ne pas consulter, craignant qu’il ne s’agisse pas d’un problème de santé considéré « légitime » et redoutant de ne pas être prises au sérieux, comme l’ont rapporté plusieurs études qualitatives portant sur l’expérience des femmes face aux services de santé. Dans les faits, le tableau complet de situation concernant les douleurs de règles – scientifiquement appelées « dysménorrhées » – est souvent mal compris, de même que leur impact sanitaire et socio-économique.

Une équipe de recherche impliquant des scientifiques de l’Inserm a permis d’y voir plus clair sur la situation française, en menant une large étude s’appuyant sur les données de la cohorte Constances[1]. Plus spécifiquement, les chercheurs se sont intéressés à 21 287 femmes âgées de 18 à 49 ans ayant répondu à des questionnaires de santé, et notamment à des questions sur d’éventuelles dysménorrhées, dyspareunies (douleurs pendant et après les rapports sexuels) et douleurs pelviennes non liées aux règles.

Le résultat concernant les dysménorrhées est sans appel : les douleurs de règles seraient particulièrement fréquentes dans la population française. Environ 90 % des femmes réglées de 18 à 49 ans présentent une dysménorrhée cotée de 1 à 10 (sur une échelle où 0 correspond à aucune douleur et 10 à une douleur maximale insupportable). Parmi elles, 40 % vont présenter une dysménorrhée modérée à sévère avec une douleur comprise entre 4 et 10.

Les causes de ces douleurs peuvent être variées. L’endométriose concerne environ 1 femme sur 10 : les formes symptomatiques pourraient donc expliquer une partie des cas, mais ne peuvent seules être mises en cause dans la prévalence élevée des douleurs menstruelles. D’autres facteurs ont parfois été avancés comme des malformations utérines, des maladies inflammatoires du bas ventre… Il faut néanmoins souligner que les douleurs ne sont pas toujours associées à une pathologie sous-jacente. Au moment des règles, l’utérus produit des substances inflammatoires nommées prostaglandines, provoquant des contractions musculaires pouvant être douloureuses, sans qu’une maladie particulière ne soit responsable.

Pourquoi certaines femmes sont-elles tout de même plus sujettes que d’autres à ces douleurs ? La réponse n’est pas encore tout à fait claire. Des publications, comme par exemple une revue de littérature dans Epidemiologic Reviews, suggèrent que les antécédents familiaux de dysménorrhée augmentent fortement le risque pour une femme de souffrir à son tour de ces douleurs. Par ailleurs, des données épidémiologiques indiquent que des facteurs modifiables tels que le tabagisme, l’alimentation ou l’obésité pourraient jouer un rôle, mais ces données ne sont pas encore assez nombreuses ni assez solides pour être concluantes, et les scientifiques ne comprennent pas encore quels pourraient être les mécanismes physiopathologiques sous-jacents.

Il est surtout crucial de s’intéresser au retentissement de ces douleurs sur le quotidien des femmes, en prenant le temps de les écouter et de leur poser des questions spécifiquement sur ce sujet. Avoir mal pendant les règles n’est ni normal, ni une fatalité et une prise en charge adaptée, passant parfois par l’utilisation de certains traitements (antidouleurs, traitements hormonaux dans certains cas…) peut avoir des effets bénéfiques.

Des études plus précises pour comprendre l’impact des douleurs sur les activités quotidiennes mais aussi sur les barrières à l’accès aux soins pourraient apporter de précieuses informations, permettant de mieux prendre en charge les patientes à l’avenir.

Et le syndrome prémenstruel dans tout cela ?

Au-delà de la discussion qui commence à s’ouvrir au sujet des douleurs, quand on aborde le sujet des règles, c’est surtout les termes de « syndrome prémenstruel » et de « trouble dysphorique prémenstruel » qui sont le plus souvent évoqués dans les médias et sur les réseaux sociaux. Les deux notions sont parfois confondues et pas toujours bien définies – d’autant qu’aucun mécanisme physiopathologique n’a été bien décrit dans la littérature scientifique jusqu’ici.

On s’accorde toutefois généralement pour dire que le syndrome prémenstruel est une série de symptômes physiques et psychiques qui démarrent entre quelques heures et plusieurs jours avant les règles, et qui disparaissent généralement peu après leur arrivée. A priori sans gravité, ces symptômes sont néanmoins désagréables, franchement pénibles voire handicapants pour certaines femmes. Comme on ne comprend pas encore bien l’origine de ces symptômes, il n’existe aucun traitement spécifique actuellement.

Cependant, plusieurs approches peuvent être proposées aux patientes pour réduire les désagréments, notamment en agissant sur certaines habitudes (tenter d’avoir un meilleur sommeil, pratiquer une activité physique, réduire la consommation d’alcool et de caféine…) ou en prescrivant des traitements pour lutter contre les symptômes. En gardant en tête que toutes les femmes sont différentes et que ce qui fonctionne pour l’une n’est pas toujours efficace pour une autre. Là encore, écouter la parole des patientes, s’efforcer de personnaliser l’approche thérapeutique et prendre en compte le vécu de la personne est essentiel.

Que sait-on du trouble dysphorique prémenstruel ?

Depuis quelque temps, on entend aussi souvent parler de « trouble dysphorique prémenstruel ». Celui-ci est souvent défini comme une forme sévère de syndrome prémenstruel, avec au premier plan d’importants symptômes psychologiques (symptômes dépressifs, anxiété, sautes d’humeur…). Au point que certains médecins le rangent même dans la catégorie des troubles psychiatriques. Ce point fait néanmoins débat dans la communauté scientifique, d’autant que les mécanismes biologiques et fonctionnels sous-jacents ne sont pas encore compris.

En bref, il n’y a pas encore de définition claire et consensuelle de ce trouble, de sa prévalence et de qui sont les personnes qui sont le plus touchées. La bonne nouvelle, c’est que de plus en plus de recherches s’intéressent au sujet, et plus précisément au rôle des hormones et d’autres mécanismes biologiques. Mais les limites méthodologiques demeurent importantes et la distinction avec la notion de « trouble prémenstruel » n’est pas toujours faite dans ces études. Des travaux de qualité, s’appuyant sur une définition plus précise de ce trouble, seraient nécessaires pour y voir plus clair et pour apporter de véritables réponses aux patientes.

[1] Constances est une cohorte épidémiologique « généraliste » constituée d’un échantillon représentatif de 200 000 adultes âgés de 18 à 69 ans à l’inclusion, consultant des centres d’examens de santé (CES) de la Sécurité sociale.

Texte rédigé avec le soutien du Dr François Margueritte, gynécologue obstétricien et  chercheur au CESP Inserm U1018, équipe soins primaires et prévention

© Inserm

Texte actualisé le 14 février 2025

L’endométriose est une maladie gynécologique répandue qui touche une femme sur dix. Pourtant, jusqu’à présent, elle demeurait relativement mal connue du grand public. Ce n’est que récemment que les pouvoirs publics ont commencé à s’y intéresser. Pour donner un coup d’accélérateur à la recherche et au diagnostic de la maladie, la ministre de la Santé Catherine Vautrin a annoncé le 10 janvier 2025 que certaines femmes pourront bénéficier de la prise en charge par l’Assurance maladie de l’Endotest, un test salivaire pour diagnostiquer cette maladie développé par la start-up lyonnaise Ziwig.

Un arrêté[1] publié au journal officiel le 11 février 2025 autorise le remboursement de ce test salivaire pour 25 000 femmes. Parmi elles, 2 500 patientes seront suivies dans le cadre d’une étude menée par le fabriquant afin de vérifier l’utilité clinique de ces tests, comme le précise l’arrêté. Leur coût, estimé à 839 euros par test, sera remboursé par la Sécurité sociale à « des patientes à l’imagerie normale ou équivoque mais présentant des symptômes très évocateurs et invalidants de la maladie ».

Sur son site internet, le fabricant indique que ses tests sont fiables[2] à 97,4 %. Mais dans son avis de janvier 2024[3], la Haute Autorité de santé a estimé que « les données restent trop préliminaires pour accorder un avis favorable au remboursement de droit commun » pour toutes les femmes présentant des symptômes d’endométriose. C’est pourquoi elle proposait plutôt de « permettre un accès précoce et sécurisé des femmes à ce test (…) qui permettra de recueillir les données manquantes aujourd’hui ». Alors, que sait-on sur le fonctionnement de ces tests et sur leur intérêt clinique ? Canal Détox fait le point.

Des retards de diagnostic

L’endométriose est une maladie caractérisée par la présence anormale, en dehors de la cavité utérine, de fragments de tissu semblable à celui de la muqueuse de l’utérus. Ces fragments s’implanter et proliférer sur de nombreux organes sous l’effet de stimulations hormonales. Les principaux symptômes sont des douleurs (notamment pelviennes, surtout pendant les règles) et, dans certains cas, une infertilité.

Chez les patientes présentant des symptômes, un examen clinique, incluant un examen gynécologique, permet de prescrire une échographie ou une IRM. Toutefois, ces examens ne permettent pas toujours d’obtenir un diagnostic fiable, en particulier pour les formes péritonéales précoces, qui représentent environ 70 % des endométrioses. Dans ces cas, une chirurgie diagnostique associée à une biopsie est nécessaire pour confirmer le diagnostic avec certitude.

Cette situation, associée à une connaissance insuffisante de l’endométriose par les professionnels de santé, engendre des retards de diagnostic importants, et explique qu’à l’heure actuelle, il s’écoule en moyenne un délai de 6 à 10 ans avant que le diagnostic ne soit définitivement posé. Disposer d’un test rapide, fiable et non invasif pouvant être proposé aux femmes qui présentent des symptômes constituerait donc une avancée majeure.

L’endométriose cause des lésions qui peuvent compromettre la réserve ovarienne et entraver la conception, en particulier lorsqu’elles affectent les ovaires, les trompes de Fallope ou l’utérus. Sensibiliser les patientes et les professionnels de santé à l’importance d’un diagnostic rapide constitue donc un enjeu majeur pour améliorer la prise en charge de cette pathologie et offrir aux patientes les meilleures options en fonction de leur projet de vie.

Identification des microARN

Le test salivaire mis au point par l’entreprise Ziwig a fait l’objet de plusieurs publications scientifiques.

Dans un article paru en janvier 2022 dans le Journal of Clinical Medicine, les chercheurs ont montré que leur test présentait une sensibilité de 96 %, c’est-à-dire qu’il pouvait identifier 96 % des patientes atteintes d’endométriose, avec une excellente très peu de faux positifs (voir encadré ci-dessous). Cependant, quelques limites méthodologiques ont aussi été pointées.

En juin 2023, l’équipe de recherche a publié une analyse intermédiaire dans NEJM Evidence. Les résultats portent sur 200 patientes (159 avec endométriose et 41 témoins) recrutées dans des hôpitaux en Île-de-France, en Pays de la Loire, en Auvergne-Rhône-Alpes, en Bretagne et en Corse.

L’équipe de recherche a procédé à un séquençage à haut débit des petits ARN pour identifier les microARN[4] particulièrement exprimés chez les femmes présentant un diagnostic d’endométriose. Elle a ensuite extrait les valeurs d’expression des 109 microARN précédemment identifiés, confirmant une nouvelle fois que le test a une forte sensibilité (96,2 %) et une forte spécificité (95,1 %).

Sensibilité et spécificité d’un test de diagnostic
La sensibilité et la spécificité expriment la capacité d’un test à catégoriser les patients (négatifs ou positifs pour la maladie considérée) :
– la sensibilité est la probabilité du résultat positif du test chez les sujets porteurs de la maladie. On parle aussi de « taux de vrais positifs » ;
– la spécificité est la probabilité du résultat négatif de test chez des patients non malades. On parle aussi de « taux de vrais négatifs ».

De nouvelles perspectives pour les patientes

Il est important de noter que ce test a pour but de proposer un diagnostic à des patientes qui présentent des symptômes évocateurs de la maladie : il ne s’agit pas d’un test de dépistage pour l’ensemble de la population.

Il semblerait que certains microARN permettent de caractériser des mécanismes physiopathologiques en lien avec la maladie autres que l’inflammation, comme l’immunité ou la prolifération cellulaire… Ce qui pourrait expliquer la précision du test salivaire aussi bien pour les stades précoces que pour les autres formes de l’endométriose.

L’analyse de nouveaux résultats concernant 2 500 femmes dans le cadre du dispositif dérogatoire devrait désormais permettre d’apporter de nouvelles réponses quant à l’intérêt clinique de ces tests. Et ainsi, savoir s’il est possible de les généraliser à toute la population en routine pour mettre fin à l’errance diagnostique des patientes et les orienter vers des choix thérapeutiques adéquats.

[1] Arrêté du 6 février 2025 relatif à la prise en charge du dispositif médical in vitro ENDOTEST au titre de l’article L. 165-1-1 du code de la sécurité sociale – Légifrance

[2] Découvrir Ziwig Endotest – Ziwig

[3] Haute Autorité de Santé – Diagnostic complexe d’endométriose : la HAS propose un accès au test salivaire Endotest® dans le cadre du forfait innovation

[4] Un microARN est un ARN non codant qui joue un rôle important dans la régulation de l’expression des gènes. 

Texte rédigé avec le soutien de Daniel Vaiman, chercheur Inserm à l’institut Cochin à Paris, et Samir Hamamah, professeur de médecine et de biologie de la reproduction à la Faculté de médecine de Montpellier-Nîmes.